人类想方设法要从现实通往虚拟世界的欲望从未停止。19世纪，英国物理学家兼电机工程学家查尔斯．惠斯登（Charles Wheatstone）利用双眼视差，制作出可看见立体图像的立体镜。

时至今日，VR（Virtual Reality，虚拟现实）设备被视为登入元宇宙（metaverse）的入口，让人们距离身历其境体验虚拟世界，又近了一步。

VR商业进展的转折点就在今年？

由于VR需要搭配内容，所以过往VR大部分被应用于影视与游戏产业。1995年日本游戏大厂SEGA（世嘉）推出Sega VR、任天堂（Nintendo）推出Virtual Boy等产品，游戏产业重量级杂志《PC GAMER》在来年出刊的封面故事就大力称赞：「VR是游戏业的未来。」

尽管这已经是VR设备推出后，最接近商业成功化的一次，但VR的发展终究受阻，遇到不少技术瓶颈，包含游戏内容过少、价格昂贵、使用体验不佳（3D晕眩）、不便携带等。任天堂的Virtual Boy在北美发布3.5个月后，出货仅35万台，最终成绩远低于预期的150万台，甚至在2007年老牌游戏杂志《GamePro》报导的「史上销售最差的10款游戏机」中，排行第5。

2014年，Facebook以20亿美元收购VR科技公司Oculus，其后三星（Samsung）、宏达电（HTC）、Sony（索尼）、Razer（雷蛇）等企业相继投入，再次推动VR设备的商业化进程。2018年上映的电影《一级玩家》，无疑也是VR设备最好的宣传，只要戴上它，眼前就是一个截然不同的环境场景。

及至2021年，存在多时的VR设备，随着网络带宽、芯片、软件等技术成熟，设备成本也愈来愈低，乘上「元宇宙」概念的列车，人们再度重视沉浸式体验，盼来虚实整合新契机。

从全球资本流动的规模也可以看出端倪

2019年、2020年是VR/AR（Augmented Reality，扩增实境）市场寒冬期，创投挹注资金分别仅有19亿、17亿美元；到了2021年，在新冠病毒（COVID-19）与元宇宙的推波助澜下，创投投入资金翻倍成长，达到39亿美元。企业和资本市场的关注，意味着将有更多人才和资源投入VR开发，解决各种运作上的技术问题，包括更新率、分辨率、续航力、计算能力、可携带性、重量、舒适度、内容等。

展望未来，VR设备的发展之于元宇宙，就像一场「必胜的持久战」，不但要有体验极佳的沉浸感，可以长时间配戴的舒适度，还要有足够丰富的内容可供探索，更重要的是，硬设备的价格还要够亲民，才有机会达到Meta创办人马克．祖克柏（Mark Zuckerberg）所说的VR关键转折点：售价在200美元以下、年销量达到1000万台。

以目前一体式VR装置（all-in-one，不必嵌入手机）Oculus Quest 2零售价319美元，以及市调机构IDC（国际数据信息）预测2022年VR设备出货量突破千万台来看，转折点或许相当接近了。再者，据传苹果公司2023年将推出VR/AR头戴式产品，以过往苹果的产品力来说，有机会带动一波虚实设备大流行。

寻找下一个「元宇宙入口」

同样是消除虚拟与现实的边界，常跟VR放在一起讨论的AR，有着截然不同功能：VR把人类带进虚拟世界；AR则反向把虚拟带到真实世界。为了要跟现实世界高度融合——例如虚拟角色要能感应现实世界的高低起伏——以及AR设备要能融入日常生活中，让其商业化脚步比VR慢上许多。

最著名的AR设备或许是2014年发售的Google眼镜（Google Glass），虽然一度拿下《时代》（TIME）杂志年度最佳发明，但显然叫好不叫座，在2015年即宣布停产。Google眼镜诟病之处很多，像是配有一台相机，引发企业机密外流、电影院偷录像等隐私问题；售价上也相当不亲民，单副要价1500美元、功能却远不及手机。此外，用户会为了要看右眼屏幕分散注意力，稍有不慎就会发生意外。

但如果把范畴缩小到软件，2016年推出的《Pokémon GO》就是最好的AR代言人，全球下载突破6亿次，公园路边的「宝可梦人潮」也历历在目。

所以虽然AR也在元宇宙发展上与VR齐名，但道路更加艰辛。因此有人把更先进的脑机接口（BCI，Brain-Computer Interface）视为下一代元宇宙入口。

如同电影《黑客任务》，插入主角尼欧（Neo）脑后的传输线，用意识直接与计算机沟通。美国医疗科技新创Synchron成功让渐冻症患者仅凭「意念」打出文字，正是透过脑机接口，且仅需透过微创手术、不用开脑手术并插入数根手指粗的线路到脑袋上。

而特斯拉执行长伊隆．马斯克（Elon Musk）参与创立、专注研究神经技术的公司Neuralink，日前也成功在猴子脑中植入芯片，让猴子可以透过意念控制光标来玩小游戏，是相当重要的进展。

考虑到元宇宙是多重体验的世界，如果眼、耳、 鼻、舌、身的体感都能用电子讯号直接用芯片传递至脑中，脑机接口的确值得期待。不过，在今年2月，Neuralink被控诉接受实验的猴子受到非法虐待，虽然Neuralink很快地出面否认，但实际死亡（含安乐死）的猴子数量过半，看来距离人体实验还有相当长的一段距离。